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1985년에는 같은 대학의 캠퍼스 커플이었던 서성환 변호사와 7년의 열애 끝에 결혼하여 법조인 부부로 이름을 알렸다. 서 변호사는 호남출신인데, 당시만 해도 지역감정이 심하던 때라 영남의 집에서 호남사위를 보는 일은 흔치 않았다. 게다가 서 변호사는 고등학교 때 당한 교통사고로 다리에 장애가 있었다. 이에 추미애의 집안에서는 결혼을 반대하였지만, 추미애는 이를 무릅쓰고 1985년 현재의 남편과 결혼하였다. 이러한 까닭에 언론에서는 추미애를 가리켜, 그리고 추미애 스스로도 '대구의 딸, 호남의 며느리'라고 부른다. 한편 김대중 전 대통령도 추미애를 정계에 영입한 이후 "호남 사람인 제가 대구 며느리를 얻었습니다. 고맙습니다"라고 말한 바 있다. 

광주고등법원에서 판사로 재직 중이던 1995년, 김대중 전 대통령의 정계 입문 권유를 받았다. 이후 판사직을 사임하고 같은 해 8월 27일 새정치국민회의에 입당하여 정계에 입문하였다. 그리고 이듬 해인 1996년 제15대 총선에서 서울 광진구 지역에 출마 후 당선되어 초선 국회의원이 되었다. 1996년 문민정부 시절 국회 국정감사장에서 한총련 연세대 사태 진압과정에서의 여대생 인권유린을 폭로했던 패기있던 초선의원이 바로 추미애 의원이었다.

2002년 제16대 대통령 선거를 앞두고 펼쳐진 새천년민주당의 대통령 후보 선출을 위한 당내 경선에서 노무현 당시 후보를 그가 지지율이 낮을 때부터 지지하였다. 그리고 노무현이 민주당 대선 후보로 확정된 이후 다른 당 후보에 비해 지지율이 낮다는 이유로 당내에서 후보 교체를 위한 후보단일화 압박이 있을 때(소위 후단협 사태)도 노무현을 지지했다. 당시 상황에 대해 추미애는 "그때 내 반대 논리는 ‘지면 질 수도 있다’는 것이었다. 우리에게 당원과 국민이 뽑은 후보를 버릴 권리가 없다는 뜻이었다. 그때 정말 회의에서 거칠게 싸웠다."고 회고한 바 있다.그리고 그해 말에 실시된 제16대 대통령 선거 본선에서는 노무현 후보 캠프의 ‘국민참여운동본부 공동본부장’을 맡아 희망돼지저금통 사업을 이끌며 50여억원의 국민성금을 모아 돼지엄마라는 별명도 얻었다.

그래도 추미애가 말을 듣지 않자 민주당은 구치소에 수감된 의원 2명에게 달려갔다. 그들의 서명까지 추가해 탄핵을 밀어붙이기 위해서였다. 그러자 추미애는 "감옥 간 분들 표까지 긁어모아 탄핵을 한다면 말이 안 된다. 숯댕이(범죄혐의로 수감된 의원)가 검댕이(노무현 대통령)를 나무랄 순 없다. 민주당의 명예를 지키기 위해 (차라리) 내가 기꺼이 표를 드리겠다." 며 결국 당론에 따르겠다고 하였다. 이에 따라 탄핵소추안발의에 동참하지 않고 반대입장을 고수하던 추 의원은 표결을 앞두고 찬성으로 돌아서게 되었다. 이후 2004년 3월 12일 국회에서 탄핵소추안이 가결되었다. 나흘 뒤, 추 의원은 당직자회의에서 "탄핵 이후 국정불안을 우려해 탄핵소추를 반대했을 뿐 탄핵 사유가 틀려서 반대한 것이 아니었다. 탄핵사유는 줄이고 줄여도 책자로 만들 정도다. (하지만) 노 대통령이 기자회견에서 선거에 개입하지 않겠다고 약속했으면 탄핵발의에 동참하지 않았던 내가 탄핵 찬성론자들을 말릴 수 있었을 것"이라고 하였다. 한편 탄핵소추안이 가결되자 추미애가 당초 '탄핵반대 3불가론'에서 예측했던 대로 탄핵반대여론 역풍이 전국적으로 일어났다.

2009년 7월 환경노동위원장 시절 추미애는 비정규직법을 둘러싸고, 노동부에서는 실업자가 100만명에 달할 것이라는 협박을 누르고 통과시킨다. 하지만 법안에 영향을 받은 실업자는 더 늘지 않았고, 2달만에 정규직 전환율이 63%에 달하는 성과를 거둠으로써 자신의 식견을 입증시켰다.