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필즈 메달의 첫 여성 수상자인 마리암 미르자하니가 요절했다. 40세에 젊은 나이로 마리암 미르자하니가 요절하여 안타까움이 더했다. 마리암 미르자하니의 요절과 여러 업적에 대해 알아보려 한다 

이란이 낳은 천재 수학자 마리암 미르자하니 미 스탠퍼드대 교수가 15일(현지시간) 별세했다. 유방암으로 인해 40세의 젊은 나이에 요절했다. 2014년 수학계의 노벨상으로 불리는 필즈 메달의 첫 여성 수상자로, 상을 받은지 3년 만에 세상을 떠나 슬픔을 더했다.

미르자하니는 10대부터 수학에서 두각을 드러냈다. 이란 테헤란에서 태어난 미르자하니는 영재를 위한 특수 고교로 진학, 17세 때인 1994년 국제수학올림피아드에서 여성으로는 처음으로 금메달을 받았다. 미르자하니는 다음해에도 이 대회에 참가해 금메달 2개를 추가했다.

99년 테헤란 샤리프기술대학 수학과에서 학부과정을 마친 뒤 미국으로 유학을 떠나 2004년 하버드대에서 박사학위를 받았다. 당시 27세였다. 이후 클레이수학연구소 연구원, 프린스턴대 교수를 거쳐 2008년 스탠퍼드대 정교수로 임명됐다.

그는 대부분의 일반인이 이해하기 힘든 ‘리만 서피스’의 기하학에 대한 공로를 인정받아 2014년 필즈 메달 수상자로 선정됐다. 필즈 메달은 4년에 한 번씩 최고의 업적을 세운 40세 이하 학자 2∼4명에게 수여되는데, 이전까지 수상자 52명은 모두 남자였다.

미르자하니는 수식으로 표현할 수 있는 모든 곡선을 포함한 공간인 ‘모듈라 공간’의 부피를 구하는 방법을 알아낸 공로로 2014년 8월 서울에서 열린 세계수학자대회에서 필즈상을 받았다. 1936년 필즈상이 시작된 이후 여성 수상자는 미르자하니가 처음이다. 

당시 이미 유방암 선고를 받은 그였지만 "이 상이 어린 여성 과학자와 수학자들에게 격려가 되길 바란다. 앞으로 더 많은 여성이 이 상을 타게 될 것”이라고 소감을 밝혔다.

미르자하니는 여성이 수학에 약하다는 편견에 대해 “여성이 수학을 공부하는 문화 자체가 존재하지 않는 경우가 많아 이제야 여성이 처음으로 필즈상을 받은 것”이라면서 “내가 무언가를 할 수 있다는 믿음 없이는 이를 이룰 수 없다”고 소감을 밝혔다. 미르자하니는 생전에 자신을 ‘느린 수학자’로 일컬었다. 문제를 빨리 풀기보다는 포기하지 않고 더 어려운 문제에 천착하려 했기 때문이다.

그의 타계 소식에 각계각층에서 아쉬움을 토로하면서 고인의 명복을 빌었다. NASA(미 항공우주국)의 과학자 피로즈 나데리는 인스타그램에 “오늘 불빛 하나가 꺼져버렸다. 천재였을 뿐 아니라 한 명의 딸이었고, 어머니였고 아내였다”고 적었다.

이란의 하산 로하니 대통령도 “미르자하니는 창의적인 과학자였고, 겸손한 사람이었다. 그리고 세계무대에서 이란을 대표했다”고 트위터에 올렸다. 이란 출신 영화배우인 나자닌 보니아디는 “그의 찬란한 삶의 촛불은 꺼지지 않았다”고 애도했다.  

프로필

출생 1977년 5월 3일

이란 테헤란

사망 2017년 7월 15일 (40세)

캘리포니아 주 팰로앨토

거주지 미국 미국 캘리포니아 주

국적 이란 이란

분야 수학

소속 스탠퍼드 대학교

출신 대학 샤리프 공과대학교

하버드 대학교

수상 필즈상(2014년)

1977년 이란 테헤란에서 태어났으며, 이란 정부에서 영재들을 대상으로 운영하는 고등학교에서 수학하였다. 1994년 국제수학올림피아드에서 이란 여학생 참가자로서는 처음으로 금메달을 수상하였으며, 이듬해 대회에서는 이란 참가자로서 처음으로 두 개의 금메달과 만점을 획득하였다. 1999년 샤리프 공과대학교에서 수학 학사학위를 취득하였고, 이후 하버드대학교 박사과정에 진학하여 필즈상 수상자인 커티스 맥멀런의 지도 아래 2004년 박사 학위를 받았다. 클레이 수학연구소와 프린스턴대학교를 거쳐 스탠퍼드대학교 교수가 되었다.

2014년 기하학의 난제 중 하나인 '모듈라이 공간'(moduli space)을 새롭게 해석하는 데 공헌한 연구 업적을 인정받아 필즈상을 수상하였다. 모듈라이 공간은 대수적 다양체(algebraicvariety)의 성질과 분류 및 변형 가능성 등 다양한 질문에 대한 답을 구할 수 있어 기하학에서 중요하게 다뤄지는 한편, 그 비균질성과 복잡성으로 인해 직접적으로 연구하는 것이 어려웠다. 하지만 마르자하니는 이 문제를 끈기 있게 천착한 끝에 모듈라이 공간에서 특정한 부피를 계산하는 새로운 방법을 발견하였다.

또한, ‘쌍곡 곡면에서 닫힌 측지선에 대한 소수 정리’를 연구하는 과정에서 이론물리학 끈이론의 대가이자 필즈상 수상자인 에드워드 위튼이 제시한 리만 곡면에서의 모듈라이 공간에 대한 이론과 쌍곡 곡면에서 닫힌 측지선의 개수를 연결하는 방법으로 위튼의 추측을 증명하였다. 위튼은 리만 가설로부터 파생된 리만 곡면이 특별한 궤적을 따르며 이 궤적들의 교집합이 물리학적으로 특별한 의미를 갖는다고 추측했는데, 미르자하니는 이러한 아이디어를 설명할 수 있는 방법을 찾아낸 것이다.

이러한 연구 성과는 위상수학, 쌍곡기하학, 복수해석학, 동력계 등 수학 내의 여러 분야의 발전에 기여한 것으로 평가되며, 특히 우주 공간의 정확한 모양과 부피를 이해하는 단초로도 활용될 수 있다. 순수수학 연구를 발전시킨 공로로 2009년 블루멘탈상을 수상하였고, 2013년 미국수학회에서 수여하는 새터상을 받았다. 2014년에는 필즈상과 클레이연구상을 수상하여 필즈상 수여 이래 최초의 이슬람권 여성 수상자로 기록되었다.

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